北宋的禁军曾是主力部队，但战斗力逐渐下降，人数却大增。然而，北宋却有一支超过禁军和厢军的特殊军队，这是怎么回事呢？原来，北宋在边境地区招募了一支精锐部队——蕃兵，由西北少数民族组成。

北宋的军队分为禁军、厢军和乡兵三大体系。禁军是朝廷的战斗部队，负责保卫京师和出征。厢军则是地方辅助部队，从事建设和运输等任务。乡兵则是地方民兵，负责维护治安。而蕃兵属于乡兵的特殊形式，由归附的少数民族组成，用来保护边境地区。

由于北宋的边境地区常受外族侵袭，所以蕃兵的作用十分重要。他们以边境归附的少数民族为主体，既熟悉当地地理，也了解敌人的战略。因此，在作战中，蕃兵可以充分发挥自身优势，迅速反应并采取有效的战术，所以他们的战斗力远超禁军和厢军。

蕃兵的选拔和训练非常严格，每个部落都要派出最强壮和勇敢的战士。而且，他们还具备了自己独特的战斗技巧和武器装备，比如驯养猎鹰进行侦查，熟悉驼队作战等。这些独特的优势使得蕃兵成为北宋军队中最为精锐的部队。

总而言之，北宋禁军的战斗力下滑和蕃兵的崛起有着密切的联系。蕃兵作为由归附的少数民族组成的专门边境部队，凭借地理和族群优势，在边境地区展现出强大的战斗力。这一发现也说明，在军事布局上，多元化发展不仅能提升军队整体实力，还能适应不同地理环境和战争形势的挑战。

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